Долгое время полагали, что порознь ни бактерии, ни бобовые не могут усваи­вать атмосферный азот и что программа действия членов симбиоза потому так медленно    поддается   рас шифровке, чго основана на генетической информации обоих. Однако в 1974 году канадский микробиолог Джеффри Чайлд обнару­жил, что те же микроорга­низмы прекрасно чувству­ют себя в культуре тканей и небобовых растений. А по­том оказалось, что бактерии могут и вовсе обходиться без растительных клеток: доступ воздуха к ним огра­ничивали и подкармливали пентозой и органическими кислотами, и в этих услови­ях бактерии успешно фикси­ровали азот. Такой оборот дела, види­мо, упростит расшифровку механизма фиксации и при­близит момент, когда этим процессом научатся управ­лять, а главное заставят бактерии работать и на не­бобовые растения. Идея на­столько заманчивая, что ее разными способами пытают­ся реализовать, даже не до­жидаясь полной ясности с фиксацией. Например, в ла­бораторных условиях при­учают кукурузу и пшеницу вырабатывать питательные вещества, необходимые бак­териям Rhizobium, или ищут другие штаммы, ме­нее требовательные к пище. Бразильским ученым не так давно удалось «зара­зить» кукурузу бактериями вида Spirillum lipoferum, которые     тоже   усваивают азот из воздуха и превра­щают его в соли аммония. Правда, поначалу симбиоз действовал лишь при темпе­ратуре почвы 30—40°С. И все-таки, видимо, опыты за­кончились успешно, потому что в ноябрьском номере журнала «Science et vie» за прошлый год сообщалось: ученые из Бразилии и США совместно приступили к созданию проекта, суть ко­торого в том, что препара­ты упомянутых бактерий со­бираются выпускать в виде порошка и обрабатывать ими семена растений. Как утверждают авторы, это существенно уменьшит рас­ход азотных удобрений. Сейчас в мире ежегодно производится более 40 млн. т азотных удобрений, а к концу века их производ­ство предполагается увели­чить еще в пять раз. Не уди­вительно, что на «бактери­альный» проект возлагается столько надежд. Если ве­рить его авторам, то осуще­ствление проекта позволит уже через пять лет сокра­тить производство азотных удобрений на 50%.